A fundação da Associação Protectora da Primeira Infância (APPI) partiu da iniciativa do Coronel Rodrigo António Aboim Ascensão e muito esteve ligada à perda do seu filho Manuel, em 1899, apenas com oito meses de vida, acontecimento que o despertou para as carências alimentares com que mães e bebés se deparavam diariamente, realidade que acompanhava na zona de Alfama onde exercia o comando da Companhia de Cavalaria da Guarda Fiscal.
Decidiu criar uma instituição vocacionada para o combate da mortalidade infantil na primeira infância, através do apoio alimentar e acompanhamento médico. Em 1900, empreendeu uma viagem a França, país na vanguarda dos cuidados puericulturais e ali contactou com as gouttes-de-lait de Léon Dufour e com as couveuses de Alexandre Lion, avançada tecnologia de incubadoras apresentada na Exposição Universal desse ano.
Após a viagem, reuniu um conjunto de pessoas que partilhavam as mesmas preocupações sociais, nomeadamente pediatras do Hospital D. Estefânia e médicos do Instituto Bacteriológico Câmara Pestana, formando uma comissão organizadora.
A Associação Protectora da Primeira Infância foi oficialmente criada em 1901, e instalada junto ao bairro de Alfama (Santa Apolónia) em edifícios projectados pelo Arq. Ventura Terra, enquanto instituição particular tendo como fonte de receita a quota mensal dos seus associados. Foi oficialmente inaugurada dois anos depois, contando com a presença da Família Real Portuguesa.
Consciente das principais causas da mortalidade infantil na primeira infância, a APPI direccionou os seus Serviços e recursos para o apoio alimentar e pediátrico, para a assistência das crianças no domicílio (0 aos 3 anos) e para o auxílio à maternidade e à família, numa actuação global no plano da assistência.
A inscrição na APPI era realizada em boletim próprio, onde se anotava toda a informação sobre o agregado familiar e, posteriormente, os registos das consultas de pediatria. Até 2011, a APPI contou com mais de 14 000 crianças auxiliadas.
A APPI organizou quatro Serviços de apoio:
Serviço de Lacticologia
Serviço responsável pela produção do leite higiénico cru nos estábulos da Associação, sob rigoroso controlo higiénico e sanitário com supervisão de médicos veterinários, docentes na Escola Superior de Medicina Veterinária.
Iniciou o seu funcionamento a 3 de Abril de 1903 e funcionou ininterrupta e diariamente até Junho de 2006 contando com a permanência de um vaqueiro residente.
Serviço do Lactário
Pioneira na criação de lactários em Portugal, sendo por isso conhecida como “o lactário”, a APPI desenvolveu um serviço de distribuição diária de leite para bebés lactantes cujas mães não podiam amamentar.
O leite era distribuído gratuitamente duas vezes por dia, em doses recomendadas pelo pediatra, sendo transportado em garrafas-biberão esterilizados em autoclave.
Serviço Médico
Desde 1904, a APPI garantiu a presença semanal de um pediatra para acompanhamento clínico das crianças inscritas que, nas sessões semanais, eram pesadas e vacinadas.
A par do acompanhamento clínico, devidamente registado em Ficha de Socorrido, a Associação iniciou os “banhos” no balneário-escola onde a enfermeira ensinava os procedimentos de higiene às mães, sensibilizando-as para a sua importância.
Serviço Social
O apoio social ao agregado familiar foi, desde o início, desenvolvido pela APPI através das Protectoras Assistentes, senhoras que voluntariamente se organizavam para acompanhar as mães nos dias das consultas, ouvindo as suas dificuldades diárias e desenvolvendo sessões de puericultura e esclarecimento.
Este acompanhamento era feito também no domicílio, onde as Protectoras contactavam com o agregado familiar e com as carências de cada família. Mediante os recursos associativos, eram providenciados vestuário, bens alimentares e apoio monetário para auxílio nas despesas com a habitação.
As Protectoras providenciavam, também, enxovais completos distribuídos na Festa de Natal, pratica que se manteve até à actualidade. Para as famílias numerosas, a APPI providenciou um Prémio de Natalidade, em numerário, distribuído na referida Festa.